Boston – Dentuman keras nan menggelegar mengejutkan warga di wilayah timur laut Amerika Serikat pada Sabtu sore waktu setempat. Getaran yang ditimbulkan sempat membuat masyarakat panik karena mengira telah terjadi gempa bumi atau ledakan besar di sekitar tempat tinggal mereka.
Usut punya usut, suara tersebut berasal dari meteor yang meledak di atmosfer saat melintasi langit Massachusetts dan New Hampshire. Benda langit tersebut melaju dengan kecepatan fantastis, mencapai lebih dari 120 ribu kilometer per jam.
Meteor itu hancur berkeping-keping pada ketinggian sekitar 64 kilometer dari permukaan Bumi. Ilmuwan memperkirakan energi yang dilepaskan saat kehancuran meteor tersebut setara dengan ledakan 300 ton TNT.
Fenomena ini dikenal sebagai bola api atau fireball yang muncul akibat gesekan ekstrem dengan molekul udara saat memasuki atmosfer. Peningkatan suhu drastis menyebabkan material meteor berpijar dan pecah akibat tekanan udara yang kuat, hingga menciptakan gelombang kejut yang terdengar hingga ke daratan.
Peristiwa ini sebenarnya merupakan mekanisme alami Bumi dalam melindungi permukaannya. Atmosfer Bumi berfungsi layaknya perisai raksasa yang menghancurkan sebagian besar benda asing dari luar angkasa sebelum mencapai permukaan Bumi.
Fenomena ini tergolong jarang disaksikan langsung oleh banyak orang karena meteor tersebut datang secara independen dan tidak terkait dengan hujan meteor rutin tahunan. Biasanya, meteor yang masuk ke atmosfer berukuran kecil dan hanya menghasilkan kilatan cahaya samar.
Namun, untuk ukuran yang lebih besar seperti kali ini, dampaknya bisa dirasakan oleh warga di radius ratusan kilometer dari titik ledakan. Meski sempat menimbulkan kepanikan, peristiwa ini menjadi pengingat akan dahsyatnya interaksi antara benda antariksa dan atmosfer planet kita.
